Hòa thượng Thích Viên Hảo sinh năm 1932 tại làng Tân Dương (nay thuộc Lai Vung, Đồng Tháp), tên khai sinh là Tô Thế Bình, lúc nhỏ tên là Tô Văn Đời. Hòa thượng sinh ra và lớn lên trong gia đình có truyền thống thâm tín Tam bảo và giàu lòng yêu nước. Thân phụ thầy là ông Tô Công Bộ, một chiến sĩ cách mạng trước năm 1945, từng lãnh đạo quần chúng ở Tân Dương (Đồng Tháp) kéo tàu Chánh Tham biện người Pháp để đòi miễn thuế thân.

Từ nhỏ, Hòa thượng Viên Hảo sống với ông nội, do cha thoát ly, cho đến năm 11 tuổi sau khi ông nội qua đời. Mặt khác lúc bấy giờ, mật thám Pháp thường xuyên gây khó dễ vì thân phụ thầy làm quốc sự, Hòa thượng được Sư bà Diệu Tịnh, là cô ruột của thân phụ gửi cho Hòa thượng Giác Quang ở chùa Thất Bửu (núi Cấm). Hòa thượng Giác Quang nhận Tô Thế Bình làm con nuôi và đổi tên là Phạm Hữu Trí, cho xuất gia và ban pháp danh là Viên Hảo.

Năm 21 tuổi, vị Tăng trẻ Viên Hảo được Hòa thượng Giác Quang gửi tu học ở chùa Ấn Quang, Sài Gòn. Sau Pháp nạn Phật giáo 1963, thầy Viên Hảo về chùa Tam Bảo tạm trú tu học cùng sư tỷ là Sư cô Diệu Thông (cũng là cô của thầy Viên Hảo trong mối liên hệ thế quyến). Được sự liên hệ của Sư cô Diệu Thông, thầy Viên Hảo tiếp xúc với các chiến sĩ cách mạng Tư Tăng, Tư Chu và được phân công chịu trách nhiệm chính cho Đội 5 Biệt động Sài Gòn đóng tại chùa Tam Bảo.

Hàng ngày, thầy Viên Hảo di chuyển các nơi trong nội thành để làm Phật sự, gặp các Phật tử, đến các chùa… nhưng cũng đồng thời làm nhiệm vụ trinh sát tình hình phân bố và hoạt động của địch, giao nhận tin tức tình báo thuộc Phân khu 6. Đơn vị do ông Nguyễn Văn Tăng (Tư Tăng) làm Chỉ huy trưởng và ông Nguyễn Đức Hùng (Tư Chu) làm Chỉ huy phó. Chùa Tam Bảo đã trở thành cứ điểm bí mật hội quân và bàn thảo công việc của lực lượng Biệt động nội thành Sài Gòn trong thời gian dài.

Hòa thượng Thích Viên Hảo còn có hai người em trai là Tô Chí Lư (Xuân) và Tô Ngọc Sử (Thu) là viên chức, giáo viên nhưng với truyền thống gia đình đã tham gia vào lực lượng Biệt động Sài Gòn.

Cũng như Ni trưởng Thích nữ Diệu Thông, Hòa thượng Thích Viên Hảo là người tham gia nhiều trận đánh và lập nhiều chiến công trong lực lượng Biệt động như trận: đánh trạm điện ở Trường đua Phú Thọ, cabin điện Chợ Thiếc, đánh mìn Nhà Quốc hội ở bến Chương Dương…

Sau trận đánh cư xá hạ sĩ quan độc thân ở thành Poloma (7-1969), căn cứ chùa Tam Bảo bị lộ, chùa Tam Bảo bị chính quyền Sài Gòn xóa sổ hoàn toàn, Hòa thượng Thích Viên Hảo bị địch bắt và đày ra nhà tù Phú Quốc.

Trong nhà tù Phú Quốc, thầy sống rất mực điềm tĩnh và đem những điều hiểu biết về cách mạng của mình để giáo dục cho những bạn tù. Chính phong thái điềm tĩnh, hàng đêm vẫn niệm Phật, đọc kinh và chay tịnh của thầy đã làm khuất phục kẻ thù và làm tấm gương cho nhiều bạn tù noi theo.

Năm 1973, Hòa thượng Thích Viên Hảo được về lại miền Bắc Việt Nam do hiệu lực của Hiệp định Paris buộc chính quyền Việt Nam Cộng hòa phải trao trả tù binh.

Trong nhà tù Phú Quốc, thầy sống rất mực điềm tĩnh và đem những điều hiểu biết về cách mạng của mình để giáo dục cho những bạn tù. Chính phong thái điềm tĩnh, hàng đêm vẫn niệm Phật, đọc kinh và chay tịnh của thầy đã làm khuất phục kẻ thù và làm tấm gương cho nhiều bạn tù noi theo.

Sau ngày miền Nam hoàn toàn giải phóng, Hòa thượng tham gia công tác tại Ủy ban MTTQVN TP.HCM và trụ trì chùa Thiện Hạnh, ở khu Đakao. Khi GHPGVN được thành lập, Hòa thượng tham gia Hội nghị thành lập Giáo hội và được suy cử Ủy viên Thường trực Ban Trị sự, kiêm Thủ quỹ Thành hội Phật giáo TP.HCM. Sau đó được cung thỉnh Chứng minh Ban Trị sự Phật giáo quận 1 cũ cho đến ngày viên tịch vào năm 2005.

Với những đóng góp cho Dân tộc, đặc biệt trong sự nghiệp Giải phóng miền Nam thống nhất đất nước, Hòa thượng Thích Viên Hảo được Nhà nước tặng thưởng nhiều huân, huy chương cao quý, như: Huân chương Kháng chiến hạng Nhất, Huân chương Quyết thắng hạng Nhất cùng nhiều Huy chương, Bằng khen khác…